法家学说是春秋战国时期发展起来的重要学说，韩非作为后殿而总其成，并有自己重大的理论建树。他的种种说法给中国的政治生活带来了复杂的影响，一方面牵制儒家学说，在人治体制下，以法律的手段维系国家和社会，一方面给帝王恣意驾驭臣民、玩弄诡谲权术提供理论支持。
集“法”“术”“势”为一体的帝王统治学
战国七雄中的韩国，统治区包括今山西省的东南部和河南省的西部、中部。韩国国都原在平阳（山西临汾），后来迁都宜阳（河南宜阳）、阳翟（河南禹州）、郑（河南新郑），这三个都城都在河洛地区。公元前３５５年，韩昭侯任命申不害担任相，进行改革。申不害，京（河南荥阳东南）人，是早期法家中强调“术”的一派。韩国后期，法家的集大成者是韩非，后人尊称他为韩非子。他是韩国的宗族公子，约公元前２９５年出生（陈千钧说），曾和李斯求学于荀子门下。荀子主张礼法兼用，“礼者，法之大分（纲领）”，“法者，治之端也”。①礼用以维护等级秩序，法是维护礼的手段。礼和法的对象不同，“由士以上则必以礼乐节之，众庶百姓则必以法数制之”。②荀子主张性恶论，说“人之性恶”，“生而有好利焉，顺是，故争夺生而辞让亡焉；生而有疾恶焉，顺是，故残贼生而忠信亡焉；生而有耳目之欲，有好声色焉，顺是，故淫乱生而礼义文理亡焉”。③性恶论是礼法并用的认识基础。这些说法对韩非影响很大，但韩非的法治思想与荀子不同，他反对礼治，专讲法治，法不但针对百姓，还针对臣子。韩非说话结巴，善于著书立说。他曾多次上书劝谏变法图强，都没被韩国国君采纳，直到韩王安即位第二年（前２３７）才受到重视。三年后，秦国国君嬴政（后来的秦始皇）读到《孤愤》《五蠹》等文章，说：“寡人得见此人与之游，死不恨矣！”李斯说：“此韩非之所著书也。”秦王于是攻打韩国，韩王安派遣韩非出使秦国。韩非到秦国后，遭到李斯等人的陷害，被捕入狱。李斯派人送去毒药，逼迫韩非自杀。“韩非欲自陈，不得见。秦王后悔之，使人赦之，非已死矣。”④时当公元前２３３年。
韩非之前，法家学说有“法”“术”“势”三派。秦国的商鞅强调“法”，指公布法令，实行刑赏，奖励耕织，奖励军功。韩国的申不害强调“术”，指君主驾驭臣民的手段、权术。赵国的慎到强调“势”，指君主的权力威势。三派各有侧重，各有忽略。韩非吸纳各自的长处，矫正各自的短处，将法家改造、发展成综合法术势的统一理论体系。
韩非认为：商鞅强调法而忽视术，虽颁布法令奖励耕战，“然而无术以知奸，则以其富强也资人臣而已矣”，“战胜则大臣尊，益地则私封立”。君主的权力受到了削弱，然国家的实力不能获得增强。申不害强调术而忽略法，“不擅其法，不一其宪令，则奸多”。国家没有统一的政令可资依据，违法现象增多，且有空子可钻。他论述说：“君无术则弊于上，臣无法则乱于下，此不可一无，皆帝王之具也。”⑤“法者，编著之图籍，设之于官府，而布之于百姓者也。术者，藏之于胸中，以偶众端，而潜御群臣者也。故法莫如显，而术不欲见。”⑥“以法治国”，“法不阿贵”，“法之所加，智者弗能辞，勇者弗敢争。刑过不避大臣，赏善不遗匹夫”⑦又说：“术者，因任而授官，循名而责实，操杀生之柄，课群臣之能者也，此人主之所执也。”⑧也就是说，法是国家的成文法，带有稳定性、透明性和公正性，不能朝令夕改，要让天下臣民周知，预防犯罪，无论贵贱贤愚，在法律面前人人平等；术是君主控制官吏的手段，带有隐蔽性和应变性，暗箱操作，见机行事。慎到强调“势”的重要性，认为：“贤人而诎于不肖者，则权轻位卑也；不肖而能服于贤者，则权重位尊也。尧为匹夫不能治三人，而桀为天子能乱天下。吾以此知势位之足恃，而贤智之不足慕也。”⑨韩非赞同这一说法，认为君主要想稳妥有效地运用“法”和“术”，必须以“势”作为保障。“马之所以能任重引车致远道者，以筋力也。万乘之主、千乘之君所以制天下而征诸侯者，以其威势也。威势者，人主之筋力也。”⑩即使是中等君主，“上不及尧、舜，而下亦不为桀、纣，抱法处势则治，背法去势则乱。今废势背法而待尧、舜，尧、舜至乃治，是千世乱而一治也；抱法处势而待桀、纣，桀、纣至乃乱，是千世治而一乱也”。?那么，君主“权势不可以借人”?，以防失去凭借，致使臣下擅权。君主集法术势于一身，恰当运用，国家机器就会正常运作，这是“事在四方，要在中央，圣人执要，四方来效”?的理想模式。这样，韩非便建立起一套完整的中央集权法治理论，也就是集“法”“术”“势”为一体的帝王统治学。
这套理论是以君主为核心，为君主服务的，因而在处理君主和臣民关系时，必然侧重于君主一方。韩非认为人性恶，把人际关系仅仅看作彼此之间的利害关系。关于君和民的关系，他指出：“君上之于民也，有难则用其死，安平则尽其力。……故不养恩爱之心，而增威严之势。”?“禁奸之法：太上禁其心，其次禁其言，其次禁其事。”?“明主之国，无书简之文，以法为教；无先王（顾广圻说：‘王’当作‘生’）之语，以吏为师。”?人民群众只有为君主卖命、效力的责任，只有受控制、受摆布、受驱使的人生过程，没有思想、言论和行动的自由，接受教育只有法律知识，不能有历史、学说、文学、艺术等等。与其他学说相比，韩非的说法最缺少对人的人文关怀。
①《荀子集解》卷一《劝学篇第一》，第１２页，卷八《君道篇第十二》，第２３０页。
②《荀子集解》卷六《富国篇第十》，第１７８页。
③《荀子集解》卷十七《性恶篇第十三》，第４３４页。
④［西汉］司马迁《史记》卷六十三《老子韩非列传第三》，第２１５５页，北京：中华书局，１９５９年版。
⑤［战国］韩非著、［清］王先慎集解《韩非子集解》卷十七《定法第四十三》，第３９８页、３９７页，北京：中华书局，１９９８年版。
⑥《韩非子集解》卷十六《难三第三十八》，第３８０页。
⑦《韩非子集解》卷二《有度第六》，第３８页。
⑧《韩非子集解》卷十七《定法第四十三》，第３９７页。
⑨《韩非子集解》卷十七《难势第四十》，第３８８页。
⑩《韩非子集解》卷二十《人主第五十二》，第４７０页。
?《韩非子集解》卷十七《难势第四十》，第３９２页。
?《韩非子集解》卷十《内储说下六微第三十一》，第２４０页。
?《韩非子集解》卷二《扬权第八》，第４４页。
?《韩非子集解》卷十八《六反第四十六》，第４１８页。
?《韩非子集解》卷十七《说疑第四十四》，第４００页。
?《韩非子集解》卷十九《五蠹第四十九》，第４５２页。
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