中国是丝绸的故乡。在很长一段时期，中国一直是世界上唯一生产丝织品的国家。因此，中国官员在出国访问时常用丝绸作为贵重的礼物，以表示尊敬。
据古书记载，最早将丝绸作为国礼出访各国的是公元前十世纪西周的周穆王。他从陕西西安出发，向西长途跋涉，到达了今中亚的吉尔吉斯斯坦。周穆王西游，将很多包括丝织品在内的礼品馈赠给了沿途国家的主人。
据《穆天子传》记载，周穆王带去的丝绸品种很多，而且都很珍贵，有：帛、贝带、朱、锦、组、珠丹、朱丹等。其中：帛为白色的绸，象征吉祥，取“化干戈为玉帛”之意；贝带及朱带等为有贝饰的红色丝带，作装饰之用；朱、朱丹、珠丹可能为同一类织物，属绛色绸；组，即丝绦，为彩织宽丝带；锦则为有多重经线的彩丝织品，在当时十分贵重，需有一定身份的人方可服用。当时的计量单位有束、纯、裹等，穆王一行所携带的丝织品数量还是十分庞大的。
穆王所经沿途各地，双方均礼遇有加。按照穆王当时走过的路线绘成的线路图，差不多就是相隔800年后张骞出使西域所遵循的古道。不少学者认为，《穆天子传》内容绝非虚构，实为当时中原与西方交往的旅行日记。以周穆王为先导，之后的商人接踵而至。
1976-1978年，新疆考古工作者在吐鲁番盆地西缘、天山阿拉沟东口的一座古墓中发现了一件保存良好的凤鸟纹绿色丝线刺绣绢，经鉴定为中原地区的产物，墓葬时间为公元前642±165年。此外，在同一地区的其他墓葬（巴音郭楞蒙古自治州和静县的先秦墓葬）中，也发现出土物中留有中原丝绸的遗迹，这就为我国早期丝绸之路的开创提供了实物证据。
《史记·货殖列传》记载：秦时“乌氏倮畜牧及众，斥卖，求奇缯物，间献遗戎王，戎王什倍其偿，与之畜，畜至用谷（山谷）量马牛，秦始皇帝令倮比封君，以时与列臣朝请”。秦朝的乌氏县就是今甘肃的平凉县，乌氏倮可以说是当时与西方民族进行丝绸贸易的有名的商人，当时丝绸经由甘肃、新疆向西方输出。
