在德国南斯图加特的霍克杜夫村，发掘了一座公元前500多年的凯尔特人墓葬，内有用中国蚕丝绣制的毛布绣品。1949年，原苏联考古学家在戈尔诺·阿尔泰斯克自治省的一座巨墓中发现了保存得很好的丝织品，并于其中发掘出精致的中国刺绣褥面，上有用彩色丝线以锁绣法绣出的杂处于花枝间的凤凰图案，时间为公元前478年。这一丝织品与新疆1978年发现的刺绣技法和图案的风格一致，说明早在公元前五世纪，已有一条从黑海北岸经土耳其平原、哈萨克丘陵到准噶尔盆地、河套地区以及蒙古高原的草原之路，将这一广大地区联系了起来。古老的斯基泰人在开拓和维护这条道路方面，发挥过重要的作用。
希腊史学家希罗多德（Herodotus，公元前484——425年)在公元前五世纪所著的《历史》一书中，曾隐约提到这条古道。书中说，从黑海边顿河上游的商业市场开始，有分布在南俄罗斯的西梅里安人，向东有斯基泰人，东北经萨乌罗马泰伊人居住的地区，再到布迪诺伊人住地，然后经过人烟稀少的荒漠，再向东，就到了杜萨该塔依人的住地，这是以狩猎为生的玉尔卡依民族，再向东，就是一支谋叛了斯基泰王族而迁徒到遥远东方的斯基泰人的居留地。经过这里，走过一段荒凉的地界，就到了一座高山下，这里住着秃头民族。最后是依赛顿人。后来的学者认为，希罗多德记述的这座高山，即指阿勒泰山，秃头民族，很可能指的是东方的蒙古人种。该路线所经之处，相当于由今顿河以东，渡伏尔加河、乌拉尔河、恩巴河，过咸海北岸，东南转向锡尔河和楚河，然后沿伊犁河进入天山北麓。
这条路的起点为希腊。公元前五世纪，中国丝绸已成为希腊上层社会喜爱的衣料，希腊史学家克特西亚斯最早在其著作中提到赛里斯国。由希腊语和拉丁语演化出来的赛尔、赛里、赛里克、赛里亚、赛里斯、赛里可斯，以及后来英语的锡尔克（silk）、俄语的旭尔克，都是丝绸的意思，皆来源于中国“丝”字的谐音。
这条路的终点是蒙古高原。处在中国北方的蒙古民族，自古十分强悍。一待水草丰茂、人马健壮，就对南方进行残酷的掠夺。当时华北是我国蚕丝的主产区，丝绸是质轻、华丽的珍贵物品，掠夺容易，自然受到蒙古民族的特别垂涎。他们以掠夺来的丝绸作为与斯基泰人交换黄金的媒介，自此吸引东来的商人络绎不绝。
商代时，蒙古人活动于内蒙古和山西以北，与商王朝有过长期的争战；西周时，猃狁仍旧是中原王朝和民间的严重祸害；战国后期，北方许多互不统属的氏族在一定地域内形成较大的部落联盟，匈奴族便由此形成。在他们看来，掠夺比自己劳动创造财富更容易，甚至更为荣誉。
汉初，匈奴犹南侵不已，高祖七年（公元前200年），匈奴战胜。从此，汉帝每年都要供给匈奴很多丝绸制品，匈奴人对于丝绸的获取由长期以来的掠夺转变为常规性地取得。这在《汉书·南匈奴传》中曾屡有记载。到了武帝初年，汉武帝于边界设“通关市”，准许两国贸易往来，匈奴以其出产的牛马羊驼换取中国的缯帛酒秫等物。由匈奴人（今蒙古民族）取得的大量丝绸可以推断，在汉武帝派张骞开拓西北丝绸之路以前，北方草原之路一直在东西方贸易交流上起着重要的作用。匈奴贵族所获得的大量丝绸，无法全部用掉，便通过草原之路运往西方贩卖。
