在位于甘肃省张掖市甘州区西北的黑水国遗址考古现场，考古工作者张良仁和陈国科的团队慢慢刮去表面尘土，一座土坯房的墙体逐渐露出真容。
“这个土坯是用模子脱出来的，然后一块块码成一条线，再一层层垒起来，形成墙体。”张良仁说，此前中国最早的土坯房发现于湖北省应城市，年代为公元前3000年。黑水国遗址年代晚些，为公元前2100－1500年，但是土坯的做法与中亚相似，其技术可能来自于中亚，最终源头应为西亚。
“西亚早在公元前8000年就有了土坯房。”张良仁说，这能够证明，在4000年前，张掖地区就已与西方存在文化交流。
西北大学文化遗产学院教授张良仁和甘肃省文物考古研究所业务办主任陈国科在黑水国遗址搜集到了很多这样的“新鲜”信息。
“这个遗址里的很多信息表明，早在史前时期，东西方文化就在这里碰撞交流，远早于西汉时期丝绸之路开通的年代。”张良仁说。甘肃境内近年来大量的考古发现证实，早在汉代之前，东西方通道早已存在。
公元前138年和公元前119年，张骞两次受汉武帝之命出使西域，打开了中国与中亚、西亚、南亚以至通往欧洲的陆路交通，从此中国人通过这条通道向西域和中亚等国出售丝绸、漆器和其他产品，同时从欧洲、西亚和中亚引进宝石、玻璃器等产品。
19世纪末，多次来中国旅行的德国地理学家李希霍芬将连接中国与西方的贸易通道命名为“丝绸之路”，成为人们研究中西交流的重要课题。然而，当下很多考古学家和历史学家认为，“丝绸之路”在汉代之前就已经存在，尽管这条通道当时并不以丝绸贸易为主。
2006年以来，考古工作者在甘肃省天水市张家川县马家塬遗址抢救发掘了一片战国时期的墓地，出土的随葬品同样有诸多“惊喜”：这里发现的动物纹金箔，是从现今的俄罗斯阿尔泰和图瓦传播过来的；而玻璃杯和大量使用金银器的传统来自西方。
甘肃省文物考古研究所所长王辉告诉记者，早在公元前2000年左右，甘肃境内就有一条比“丝绸之路”更早的中西文化交流通道，但是贸易形式与后来的丝绸贸易并不相同。
“考古和历史文献都能证实在张骞以前，这条交通要道就已存在。”兰州大学敦煌学研究所所长郑炳林认为，丝绸之路开拓的历史确实要比张骞通使西域更早。
郑炳林说，《山海经北山经》里记载了罗布泊和敦煌。这部古书提到了“敦薨之山”和“敦薨之水”；三条河流和“敦薨之水”一样向西流，流入罗布泊。从历史地理学的角度来看，这三条河流就是今天位于敦煌的党河、昌马河和榆林河。
“这说明早在先秦时，中原人就已经认识到了敦煌和罗布泊。”郑炳林说，在河南省安阳市殷墟遗址发现的很多玉器经鉴定为和田玉，三门峡东周时期的虢国墓地出土的大量玉器，其原料也来自新疆和田。
兰州商学院敦煌商业文化研究所所长高启安认为，随着考古发现的越来越多，越来越多的证据会证明“丝绸之路”是一条更为久远的中西文化交流通道。
“然而古代的丝绸之路可能不是人们有意修建的，东西方文化交流更多的可能是生活在不同地域的民族像接力一样，不断中转，在漫长的历史中，进行着不同文化的互相传播，‘丝绸之路’仅仅是其中重要的一条。”高启安说。
